Paysages souterrains et préhistoire

Alors que sur terre, c'est une nature méditerranéenne qui s'épanouit, faite de garrigue, de forêts de chênes verts et marquée par la présence de l'homme depuis la préhistoire sous terre ce sont quatre kilomètres de galeries, comprenant d'immenses salles où foisonnent des milliers de cristallisations, qui accueillent visiteurs et scientifiques. Le 1^er classement a lieu en 1946. La grotte présente 3 niveaux de protection : une partie est accessible aux visiteurs, une autre partie est réservée à la recherche scientifique et l'exploration spéléologique, la dernière partie étant inaccessible, sous protection intégrale.

Un projet de territoire enraciné et 100% local

Suite à la première phase d'Opération Grand Site en 2000 et au premier renouvellement du label Grand Site de France en 2010, l'Aven d'Orgnac, géré par la Commune d'Orgnac l'Aven, a poursuivi sa mission de maintien de la qualité paysagère et environnementale du lieu qui s'est traduit par la rénovation de la Cité de la Préhistoire, le développement de l'accueil du public et de l'offre et l'installation en 2016 de 320 panneaux photovoltaïques pour couvrir 40% des besoins en énergie du site. Le Grand Site de France est aujourd'hui l'un des moteurs de développement de cette petite commune du Sud de l'Ardèche.

Avec le 2ème renouvellement du label en 2017, le programme d'action du Grand Site de France pour les 6 prochaines années porte notamment sur la requalification des abords du Grand Site et le renforcement de son lien avec le territoire. Dans un même temps, les études scientifiques, gages du maintien de l'intégrité de la cavité et de développement des connaissances géologiques et préhistoriques, se poursuivent.

Un paysage grandiose et sauvage

Alliant paysage monumental de falaises couvertes de garrigue et de forêt de chêne vert, patrimoine géologique et archéologique, Le Pont d'Arc fait parti des premiers monuments naturel classé, le 24 janvier 1931 au titre de la loi de 1930 sur les sites classés.

Une partie du site (1575 ha) est classée en Réserve Naturelle Nationale protégeant plus d'un millier d'espèces végétales et animales : l’aigle de Bonelli, le vautour percnoptère, le faucon pèlerin etc. Il fait partie du réseau Natura 2000. Le site recèle aussi d'autres éléments patrimoniaux comme la grotte Chauvet découverte en 1994, fleuron de l'art pariétal, inscrit sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'Humanité.

Une nouvelle dynamique de gestion du site classé

Les acteurs publics locaux, la commune de Vallon Pont d’Arc, le Syndicat mixte de Gestion des Gorges de l’Ardèche (SGGA), structure gestionnaire du Grand Site de France en projet, et le Département de l’Ardèche ont identifié la nécessité de relancer depuis 2011 une réflexion de fond sur la préservation du site classé et l'accueil des visiteurs. 

L’intention majeure de l'Opération Grand Site en cours est de pouvoir identifier à nouveau le méandre, ancien lit de la rivière, dans le paysage et retrouver les vues sur l’arche du Pont d’Arc et de repenser la circulation et les stationnement des visiteurs. Les aménagements se poursuivent avec l'enlèvement de pylônes électriques par hélicoptère, la mise en place des cheminements piétons, la sécurisation de falaise, les terrassements et les travaux de remodelage du secteur plage amont.